中国画在古代称之为丹青（丹和青，是指红色和青色的颜料，是中国古代绘画中常用的颜色），用于区别西洋画也被称之为国画。

国画是用中国所独有的绘画工具，如，毛笔，水墨和颜料，依照长期形成的表现形式及艺术法则而创作出的绘画。

远在2000多年前的战国时期就出现了画在丝织品上的绘画。而在这之前又有原始岩画和彩陶画。这些早期绘画奠定了后世中国画以线为主要构图手段的基础。

中国画按其题材分为人物画、山水画、花鸟画三大类。在战国时期，中国已经有了比较成熟的人物画，并在唐朝时期达到其鼎盛时期。著名的人物画家有顾恺之、吴道子。在秦朝出现了山水画，山水画在宋代达到了很高的水平。著名的山水画家有李思训，王维，唐寅等。

花鸟画出现于南北晋朝和魏朝。花鸟画多是以花鸟鱼虫等动物为题材。紧接着，花鸟画出现了细微的分别。一些画家因专画某一个题材的花鸟画而出名。例如，擅长画花鸟的朱耷，擅长画竹子的郑板桥，擅长画骏马的徐悲鸿以及擅长画鱼虾的齐白石。

一般来说，中国画按表现手法分为工笔、写意两种。工笔画的特点是按照事务原来的样子，一笔一画画的非常细致，尤其注重细节的描绘；而写意画是用简单的线条达到与工笔画同样的效果。中国画的画幅形式较为多样，有：长卷（又称手卷）、条幅、斗方以及折扇等。

中国国画因其独特的魅力和独一无二的艺术价值而得以经久不衰。中国画在思想内容和艺术创作上，反映了中华民族的社会意识和审美情趣，集中体现了中国人与自然、社会、政治、哲学、宗教以及文化的关系。

中国画主要以水墨为表现形式，通过依附于画上的“气”来重塑艺术家的意境。也就是说，将“气”绘入画中，使那些赏画的人能够看见并感觉到它。

从视觉角度来看，中国画有着独特的艺术魅力，这就是为什么中国画在艺术领域上能长期处于不可撼动的地位。如今，中国画吸引着越来越多的外国人。在北京著名的古老文化街——琉璃厂，聚集了众多的古老字画店。荣宝斋就是有名的几家画廊之一，这里出售有名的字画作品。

琉璃厂也有一个全新的画廊，吸引了中外游客，以及那些来参观或是购买字画的艺术家。对于那些字画的爱好者来说，可以在这里购买著名作品的复制品或者是年青的新生艺术家的创作。