Le Kungfu est probablement l’art chinois le plus connu et le plus réputé. Selon les vues de certains occidentaux il ne s’agit que d’un art martial, mais c’est en fait beaucoup plus pour les Chinois. D’un point de vue philosophique, cet art réunit la doctrine du juste milieu du Confucianisme, la doctrine du calme et de la flexibilité provenant du Taoïsme et la doctrine zen du Bouddhisme, formant ainsi le système de la culture Wu (Kungfu). Le Kungfu sait allier la fermeté et la douceur, l’harmonie de l’intérieur et de l’extérieur, le travail sur l’aspect visible et les fondements internes. Cet art exprime beaucoup de valeurs tirées de l’ancien système traditionnel chinois (philosophie, morale, stratégie, médecine et religion).

À la base, le Kung-fu est évidemment un système de combat. Nombre d’écoles de Kungfu se sont formées en Chine au cours de son histoire, telles que le temple Shaolin de la montagne Song, situé dans la province du Henan, le temple Wudang de la montagne Wudang, lieu saint du Taoisme, et le temple Emei de la montagne Emei, dans la province du Sichuan. Les deux plus grands représentants du Kung-fu chinois étant sans doute le temple Shaolin et le temple Wudang (spécialisé dans le Taichi).

Le Kung-fu du temple Shaolin a une histoire de plus de 1500 ans, qui prend le zen comme fondement de son esprit et lui associe les vertus du kung-fu. Il se divise en deux catégories : le travail externe qui attache de l’importance à la force physique et le travail interne qui développe la santé du corps et son harmonie énergétique, nécessaire pour vaincre les adversaires.
Le Kung-fu Shaolin contient beaucoup d’éléments, que l’on peut diviser en deux catégories : les formes et exercices et le combat pratique.

Il existe aujourd’hui plus de 545 formes de kung-fu Shaolin (c’est à dire plus de 545 d’enchaînements de mouvements) qui représentent la forme esthétique du sport, tirée de l’antiquité. Sous l’influence de la culture bouddhiste, le kung-fu Shaolin s’est attribué une valeur esthétique spéciale, dont les deux spécialités sont la fermeté du corps et la force physique.
Le combat pratique, comme son nom l’indique, vise à vaincre ses ennemis par la force. Aujourd’hui, le combat pratique est strictement encadré par les règles de compétition.

De part ses bénéfices pour la santé et l’auto-défense, le kung-fu est devenu un art martial populaire dans le monde entier. Notamment grâce au développement du cinéma d’action hongkongais, cet art s’est rapidement répandu dans l’ouest. Certain film comme La Fureur de Vaincre (1972) avec Bruce Lee, Drunken Master(1978) avec Jacky Chan et Shaolin(1978) avec Jet Li ont fortement contribué à propulser le cinéma d’art martiaux à l’avant-scène mondiale du cinéma, et faire du kung-fu le digne représentant de la Chine.
Dans les années 1980, après l’ouverture de la Chine, une organisation a été formé pour représenté le kung-fu Shaolin et en faire la promotion. Cette organisation a fait des tournées mondiales pour présenter un spectacle de kung-fu, acquérant la réputation qu’on lui connait aujourd’hui.