La Chine est la terre d'origine du thé. Selon les documents historiques, la culture du thé en Chine remonte à plus de 3000 ans. Au cours de cette longue histoire, le thé s'est peu à peu imposé comme un élément central dans la vie des chinois. Un dicton dit que l'on doit trouver sept choses dans une maison : du bois de chauffage, du riz, de l'huile, du sel, de la sauce, du vinaigre et du thé.

L'habitude de boire du thé est profondément enracinée dans la vie des Chinois. Un intellectuel, Lu Yu, écrit le Chajing (livre du thé) dès le VIIe siècle. Rapidement, on en boit aux quatres coins du pays. Non seulement chez l'empereur et les mandarins (fonctionnaires de la cour), mais aussi chez les petits marchands et les soldats.

L‘habitude de boire du thé se répend aux pays limitrophes : Corée, Japon et Vietnam. Au début du XVIIe siècle, les Pays-Bas, importe du thé chinois en Europe pour la première fois. Quelques 50 ans plus tard, la noblesse anglaise adopte la boisson, le thé devenant dès lors mondialement réputé.

Le thé est fabriqué à partir des feuilles du théier, cueillies avant leur pleine maturité. Les variétés de thé sont obtenues en traitant différemment les feuilles. La clef de la fabrication du thé tient à la fermentation. la couleur du thé change, passant alors graduellement du vert au rouge. Plus les feuilles sont fermentées, plus elles prennent une teinte rouge. De plus, en fonction du degré de fermentation, les feuilles prennent le parfum des fleurs, des fruits ou du caramel. Il existe au total six grandes variétés de thé chinois.

Le thé non fermenté est appelé thé vert. Infusé, il prend une couleur vert clair ou légèrement jaune et exhale un parfum frais. Le thé complètement fermenté est appelé thé rouge en Chine (en français on le nomme thé noir), en raison de la couleur très sombre de son infusion. Le thé Wulong, aussi nommé thé bleu-vert., regroupe en fait une grande variété de thés semi fermentés.

Il y a aussi le thé blanc, légèrement fermenté. On le dit blanc parce qu'il est couvert d'un duvet blanc ou vert pâle. Plus rare, le thé jaune est aussi une sorte de thé légèrement fermenté. L'élaboration ressemble à celle du thé vert, mais on ajoute une herbe appelée Menhuang aux feuilles de thé. C'est cela qui donne une coloration jaune à cette variété, comme le Junshan ou le Yinzhen.

Le thé noir est une variété dite post-fermentée. Après la fermentation complète des feuilles, on les presse pour en compléter l’élaboration. Le thé Puer en est un bon exemple, avec sa couleur brun sombre qui tire sur le noir. D’une saveur douce mais particulière, il est réputé pour ses vertus médicinales.

Le thé est la boisson nationale des chinois. Il contient de nombreuses vitamines, du fluor, etc. De plus, on le dit bénéfique pour la vue, relaxant et diurétique. Par conséquent, les chinois croient que boire du thé régulièrement aide à prolonger la durée de vie. En outre, les recherches scientifiques ont prouvé les vertus médicales de cette boisson. En raison de sa longue histoire, la Chine possède la plus grande variété de thé du monde. On en compte aujourd'hui plus d'un millier.