史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。

这时期时间的跨度最大，自170万年前到公元前21世纪，在中国云南开远、禄丰等地，发现腊玛古猿化石，是800万年以前正在形成中的人，说明中国是人类起源地之一。发现于云南元谋的猿人化石表明，距今170万年前的"元谋人"是中国境内已知最早的原始人类。距今近70万年前居住在北京周口店一带的"北京人"，能直立行走，能制造、使用简单的工具，并知道了用火。距今一万年前后的新石器时代遗址，遍布中国各地。 

此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有 一个共同的祖先，现在"姓"这个字就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。

母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过渡到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。
父系氏族之后是英雄时代，黄河中下游地区成为人口聚居区，关中平原、河东盆地则形成了华夏部落群，炎帝、黄帝还有此后的尧、舜、禹是这时期的主角。尧、舜、禹时期也是向奴隶社会过渡的阶段，禹拥有了夏后氏的称号，即诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束，中国进入了古代文明时代。

三皇五帝的传说

公元前二十一世纪,是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇的说法不一，一般认为伏羲，女娲，神农称为"三黄"，黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜称为"五帝"，这些说法起源于春秋战国。

传说伏羲氏创八卦，教民结网，从事渔猎畜牧，造书契，以代结绳之政，而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏是中华文化最早的代表。

女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的农业之神，教民耕种，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。他还是医药之神，相传神农尝百草，创医学。黄帝是传说中中华民族的始祖。皇帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。炎、黄两个部落渐渐融合成华夏族，华夏族又发展为汉族。相传黄帝时期有许多创造和发明，如养蚕、舟车、文字、音律、算数、医学等。历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称“黄帝后裔”，而中华名族又称“炎黄子孙”。

颛顼，黄帝之孙，二十岁时，黄帝将帝位传给了他。即位后，进行政治改革，颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。他在位78年，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔.

帝喾，黄帝的曾孙。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年.

尧帝，也是历法的发明者，尧死后，禅位于舜。 舜的主要事迹有：命后稷按时播植百谷；挖沟开渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；舜知人善任选用能人，舜为首领时，把各项工作都做的很好，国家机器的雏形已经具备了。

"圣贤"与禅让制度

黄帝以后，我国黄河流域，又先后出现了几位杰出的部落联盟首领，他们就是尧、舜、禹。尧、舜、禹最为人们所艳称的事迹是"禅让"。禅让的意思，就是自动把帝位让给贤人。这实际上是原始社会的一种部落首领的民主选举制度。据说，尧在帝位，咨询四方部落首领一致推举虞舜作继位人。舜受各种试验后，摄位行政。尧死，舜正式即位。舜也照样咨询众人，选出禹来摄行政事。舜死，禹继位。禹在位时，众举皋陶作继位人。皋陶死，又举皋陶子伯益作继位人。禹死，禹子启夺伯益位自立。"禅让"制度从此废弃。   

大禹治水──中华民族勤劳智慧的象征

禹是古帝中被崇拜的一人，他功劳主要是治水。这是一件使世界震惊的原始社会末期的伟大工程，许多古老民族都说远古曾有一次洪水，是不可抵抗的大天灾。禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为"大禹"。

龙图腾

6500年前，三皇之首太昊伏羲氏确立"龙图腾"。相传伏羲氏建都于宛丘，统领着九大部落。这九大部落在结盟之前，都有着自己的图腾，如蟒蛇、雄鹿、老虎、鳄鱼、巨蜥、红鲤 苍鹰 、白鲨、长须鲸等等。华夏九州第一次大结盟之后，太昊伏羲氏集中九大部落图腾的特色，以蟒蛇图腾为基础，选用鳄鱼图腾的头，雄鹿图腾的角，老虎图腾的眼，巨蜥图腾的腿，苍鹰图腾的爪，红鲤图腾的鳞，白鲨图腾的尾，长须鲸图腾的须，组成了一个新的图腾。新图腾的形成，标志着"伏羲始定四海之广、作八卦、分九州"（见《竹书纪年》）。

这个新图腾乃天下之物也。新图腾被太昊伏羲氏和先民们定名为"龍"之后，在华夏民族的知识结构中，开始有了龙图腾的称谓，并随着时代的发展，逐步形成一个体型能大能小、能上能下、能明能暗、能起能卧、擅爬会游、弯转曲折、快速行进、善于变化、能量巨大、天上可飞、水中可藏的龙的概念。太昊伏羲氏把龙图腾作为族徽，龙图腾从此成为华夏帝业的象征，龙图腾渲示着华夏九州的大团结和大融合。随着历史的积淀和蕴蓄，龙成为沟通天地的吉祥瑞兽。在人们的心目中,龙集日月之精华，汇天地之灵气，具百兽之形，兼包容四海、吐纳百川之胸襟。龙是中华民族的精神符号、文化标志,是吉祥嘉瑞的象征,龙图腾显示了无与伦比的凝聚力，有着巨大的感召力和吸引力。龙文化是维系中华民族众志成城的精神纽带，成为民族传统、民族感情、民族精神的集中体现。