Le jardin des Parfums et des Epices, situé près de Saint-Philippe, en plein « Sud sauvage », est le 1er jardin privé de La Réunion à avoir ouvert ses portes au public. C'était en 1989 ! Depuis, la famille Fontaine, infatiguablement, fait découvrir (sur réservation) quelques-unes des 1 500 plantes ou essences de ce vestige de la forêt primaire des « Bas », partie intégrante de la forêt botanique de Mare-Longue.

Un jardin en grande partie naturel

C'est un jardin en grande partie naturel : les graines ont été apportées là, sur une coulée de lave vieille de huit siècles, par les oiseaux et les cyclones. Nombreux arbres endémiques donc, bois de pomme, grand natte, affouche, une centaine d'espèces de fougères, plus de 60 espèces différentes d'orchidées.
De son côté, l'homme y a introduit, sur l'humus né de la décomposition des plantes endémiques, des plantes à épices (poivre, vanillier, cannelier, cardamone) et certains arbres fruitiers qui aujourd'hui deviennent rares : carambolier, bilimbi, mandariniers (le jour de notre visite, chacun a eu droit à de délicieuses mandarines cueillies directement sur l'arbre). Sans compter les nombreuses plantes médicinales comme le camphrier.

Leçon de choses

Impossible pour un béotien de s'y retrouver sans l'aide d'un guide dans ce foisonnement de plantes et d'arbres : Ginou ou Patrick explique l'origine de la vanille (Mexique) et nous précise que c'est une orchidée. Ils regrettent la disparition de l'abeille qui polinisait, révèlent que l'amandier des Andes est de la même famille que le café, que le poivrier est une liane. « Saviez-vous que les baies roses ont longtemps été considérées comme des pestes végétales, c'est-à-dire des plantes envahissantes et donc nuisibles, et qu'on les arrachait ? Aujourd'hui, La Réunion les exporte ! ». Pour être sûr que chacun suit les explications, le guide nous interroge : « A quelle famille appartient le poivre ? Réponse : les Pipéracées. Et la noix de cajou ? Les Anacardiacées ».
Le guide a les yeux partout, et une telle connaissance de ces lieux qu'il y détecte le moindre mouvement : ici, juste sur le chemin, un endormi (= caméléon) qui a creusé le sol pour y pondre, là un autre qui paraisse sur une tige.
De temps en temps, on s'écarte du groupe pour se laisser simplement envahir par ce petit paradis perdu.

Texte et photos : Laurence de Susanne