Situé dans le nord-ouest de Pékin, l'Ancien Palais d'été (Yuanmingyuan) est moins connu que son successeur et voisin le Yiheyuan. Autrefois, centre politique de la Chine, le site propose essentiellement des ruines de palais et de splendides parcs qui valent le détour. Impressions.

Le Versailles chinois, les Jardins impériaux, le Jardin de la Clarté parfaite. Autant de surnoms arborés par l'Ancien Palais d'été ou Yuanmingyuan. Situé à Haidian juste à côté des universités les plus prestigieuses de la Chine comme Tsinghua ou Beida, dans le nord-ouest de Pékin, le site reste moins connu que son successeur et voisin le Nouveau Palais d'été (Yiheyuan), lieu de villégiature de l'impératrice douairière Cixi.

Construit en 1707, le Yuanmingyuan a été pourtant entre le 18^e et le 19^e siècle le véritable centre politique de la Chine. Pendant plus de 150 ans, la plupart des affaires courantes du pays y ont été traitées par les empereurs et leurs conseillers. Au vu des ruines laissées par les troupes françaises et anglaises lors de la seconde guerre de l'opium en 1860, il est difficile de croire qu'un tel édifice de près de 3,5 km² de superficie, soit cinq fois plus que la Cité interdite et huit fois la taille du Vatican, ait pu un jour abriter l'un des plus beaux sites de l'époque. Si ce n'est la splendeur de ses jardins, lacs et espaces verts qui ont été bien préservés.

Après le saccage et les incendies des puissances alliées, le lieu est resté à l'abandon durant de nombreuses années. Et ce n'est que récemment que de modestes travaux ont été effectués pour tenter notamment de mettre en évidence les ruines des anciens palais européens. En raison justement de ces pierres blanches et colonnades épargnées par les flammes, on croit que le Yuanmingyuan ne comportait que des bâtiments de type occidental. A tort. Le Palais a été construit à 95% dans le style traditionnel chinois. Et les bâtisses inspirées du Tibet ou de la Mongolie n'étaient pas non plus en reste.

Abritée dans un pavillon minuscule, la maquette de l'Ancien Palais d'Été que l'on peut admirer près du lac principal de Changchunyuan le prouve. En déambulant dans le parc, la quiétude des lieux est frappante. Il n'est pas rare de voir des biches et des faons. Loin du vrombissement des avenues de la ville, on se laisse volontiers transporter dans les trois jardins du Palais d'Été dans lesquels reposent des lacs recouverts de lotus l'été. Et ponctués d'îlots verts que l'on peut rejoindre en barque ou en pédalo. Des endroits rêvés pour ceux qui veulent pique-niquer à l'abri des regards indiscrets.

Les détours sont nombreux. Il est facile de s'égarer. Même si plusieurs panneaux en anglais donnent quelques explications. Et indiquent les principaux sites du Palais. Mais il est plus agréable de se perdre dans le dédale des petites allées. Tout comme dans le labyrinthe en pierre grandeur nature qui a été reconstruit dans les années 80. Situé à l'extrémité nord du parc à côté des ruines des palais européens, il se reconnaît à son kiosque au toit arrondi. Un moyen ludique de terminer la visite.

Informations pratiques :
Ancien Palais d'été-Yuanmingyuan (圆明园) : Ouvert tous les jours de 7h à 19h. 28 rue Qinghua Xilu, district de Haidian. 海淀区清华西路28号. Tel : 010.62.62.85.01

Tarifs :
Parc : 10 RMB.
Labyrinthe et ruines des palais européens : 15 RMB.
Maquette de l'ancien palais : 10 RMB.