Wang Xiao Fei est maître-laqueur depuis 20 ans. A la tête d'une équipe de plusieurs dizaines de personnes, cette Pékinoise de 40 ans nous explique les différentes étapes de cet art traditionnel plurimillénaire. Rencontre.  

« Regardez comme ce papillon a l'air vivant ». Pour Wang Xiao Fei, un laque de qualité se reconnaît à la finesse de ses détails et à la qualité du vernis. Cette Pékinoise de 40 ans qui a d'abord fait ses premiers pas dans une usine avant d'ouvrir son magasin-atelier dans l'est de Pékin est maître-laqueur depuis 20 ans. Un art traditionnel dont l'histoire remonte à aussi loin que le Néolithique.

Ne s'invente pas laqueur qui veut. Avant de se lancer, il est indispensable de vérifier que l'on n'est « pas allergique » à la matière première. « La gomme laque est la sève résineuse que l'on extrait de l'arbre sumac ou laquier en incisant le tronc. C'est une substance blanche et toxique », explique Wang Xiao Fei. Scrupuleusement, celle qui est à la tête actuellement d'une équipe d'une trentaine de personnes montre sa trousse à outils : des petits couteaux pointus fabriqués à la main au manche entouré de raphia et autres accessoires qui paraissent abscons.

La sève du laquier a une très forte qualité adhésive. Et forme en séchant un revêtement solide, capable de résister aux intempéries. La gomme laque peut recouvrir de nombreuses surfaces comme le bambou, le métal, le bois, le cuir ou l'argile. Elle est ensuite mélangée à de l'huile faite à base de cuivre (tongyou), de sulfate de fer ou de vinaigre de riz. Le travail de laquier peut alors commencer. « On enduit d'abord un support d'un nombre variable de couches de soie ou de toile de ramie, une plante textile de la famille des orties », présente Wang Xiao Fei.

Entre deux couches, on procède au laquage en appliquant le vernis de la couleur choisie, le plus souvent rouge ou noir en Chine. Des teintes que l'on obtient en ajoutant à la laque divers ingrédients comme du vermillon ou du titane. Le laquage est ainsi un véritable travail d'orfèvre. « Pour obtenir un millimètre d'épaisseur, il faut passer 20 couches de vernis. Plus on en passe et plus le laque sera brillant. Cela peut prendre plusieurs mois », poursuit-elle.

Un travail d'équipe

L'objet est ensuite décapé. Une étape des plus minutieuses et des plus délicates. « On utilise d'abord la pierre ponce et le charbon de bois puis des cheveux et du strass. Et on finit avec les doigts », souligne l'artisane. Une parfaite uniformité est indispensable pour assurer le brillant de l'objet qui sera placé dans un endroit chaud et humide durant plusieurs semaines selon les saisons. Et même parfois dans un four à une température n'excédant pas les 60°C. « Si la température est trop élevée, le laque noircit, prévient-elle, l'été reste la meilleure saison car on peut faire sécher les articles laqués au soleil ».

Orangé à la surface, l'objet décoré de motifs dessinés manuellement arbore en dessous une couleur rouge vive qui apparaît dès les premières entailles réalisées à l'aide d'un couteau à lame spéciale très effilée. Une fine tige de métal permettra de creuser et d'enlever les parties superflues en respectant les contours des dessins. Dans certains cas, une loupe s'avère fort utile. « Pour réaliser ce carré de quelques millimètres, il a fallu pas moins de 38 coups de couteaux », assure-t-elle en montrant le couvercle d'une boîte à bijoux raffinée. Et pas moins de cinq mois de travail.

Dans son magasin-atelier, Wang Xiao Fei propose différents types de laques chinois dont, les plus célèbres, les laques à base de nacre incrustée, mais aussi des cadeaux luxueux pour les officiels, et des objets dont les prix varient entre quelques euros et qui peuvent dépasser les 10.000 euros. Comme ce vase géant en forme de gourde placé dans le coin d'une vitrine qui aura nécessité presqu'un an de travail. Et de nombreuses paires de petites mains. « Ce métier est un véritable défi. Il ne ressemble à aucun autre. C'est une sorte de coopération. C'est un vrai travail d'équipe », conclut-elle.

Informations pratiques :
Atelier-magasin de Wang Xiao Fei : Ouvert tous les jours de 9h à 17h. Room 219, #12B, Guangming Road, Chongwen District. Tel: 010.67.16.01.31. Site: www.qiqi365.com.cn 崇文区光明路乙12号219室.