Des préliminaires de toute beauté au Parc de Chaoyang, à l’est de Pékin, pour le volleyball de plage masculin et féminin avec une équipe lettone qui ne finit pas de surprendre. Pom-pom girls et ambiance survoltée sur la plage artificielle de la capitale chinoise. Impressions.

Un temps gris en ce mercredi 13 août au soir sur le terrain de volleyball de plage du parc Chaoyang, le plus grand parc de Pékin. Mais les spectateurs sont venus nombreux. Environ 8 200 personnes ont fait le déplacement pour assister à l’un des tours préliminaires de volley-ball de plage hommes et femmes des JO de Pékin 2008.

Dressé au centre du parc Chaoyang, le même qui accueille le festival « Rock in China » qui a vu venir Placebo et Public Enemy, le terrain de volleyball de plage aura nécessité pas moins de 17 000 tonnes de sable fin en provenance de Hainan, île chinoise située au sud de la Chine.

Dans l’enceinte du stade, l’ambiance se veut festive, rythmée. L’odeur sucrée du popcorn en vente à l’entrée se diffuse dans tout le site. Et durant les matchs, pas une seule trêve : le commentateur, en vrai chauffeur de salle professionnel, invite le public à applaudir en rythme, à se lever ou encore à faire la Ola.

La musique est omniprésente avec des notes vrombissantes de rock, de dance, de hip hop, et de reprises de chansons connues. La danse n’est pas en reste non plus grâce aux pom-pom-girls olympiques, les « laladui » comme on les appelle en chinois, simplement vêtues de délicieux maillots de bain vert fluo et gratifiant la foule de chorégraphies entraînantes

Bousculer les favoris

Avec toutes ces animations, on en oublierait presque que l’on assiste à une épreuve olympique. A la tension qui se lit sur leur visage, les volleyeurs eux ne pensent qu’à ça. Les échanges sont généralement courts : service, smash, défense et nouveau smash. Quelques secondes suffisent. Les belles actions sont fréquentes, avec des sauvetages in extremis, et les contres se succèdent pour la plus grande joie du public.

Le premier match de la soirée oppose la Suisse composée de Sascha Heyer et de Patrick Heusher à la Lettonie formée de Martins Plavins et Aleksandrs Samilovs. Les deux jeunes Lettons ont juste 23 ans, soit une dizaine d’années de moins que leurs opposants. Une heure et trois minutes et trois sets seront nécessaires pour venir à bout de leurs aînés helvètes. Après un premier set gagné par la Lettonie 21 à 17, les Suisses remportent la seconde manche par un score serré de 23 à 21, avant de concéder le dernier set 15 à 13.

Le second match de la soirée offre une revanche à la Suisse puisque sa seconde équipe, réunissant Martin Laciga et Jan Schnider, l’emporte face aux deux Norvégiens Joerre Kjemperud et Tarjei Skarlund. Une victoire expéditive : deux sets en 42 minutes seulement. Les Suisses n’auront laissé aucune chance aux Norvégiens.

Les matchs se succèdent, Pays-Bas-Allemagne (2-0), Brésil-Australie (2-0) chez les hommes puis États-Unis-Cuba (2-1) et Allemagne-Pays-Bas (2-0) chez les femmes. L’heure avance et les bancs se vident petit à petit. Il est minuit passé quand les compétitions de la journée s’achèvent. Peu nombreux sont les spectateurs à rester jusqu’à la fin. Et ce malgré la musique, les laladui et les invectives survoltées du commentateur.

Paul Pennay, un Australien résidant à Pékin est parti au milieu du dernier match. Ses impressions sur l’organisation restent mitigées. « Il n’y avait aucun plat chaud de vendus, juste des snacks froids, alors que les compétitions s’étalaient sur toute la soirée », déplore-t-il. Mais il reste satisfait dans l’ensemble de la soirée. « Les matchs étaient de qualité. J’ai été très impressionné par l’équipe lettone qui semble bousculer les favoris : elle a déjà battu les Etats-Unis il y a quelques jours », se réjouit-il. Et d’ajouter : « Les animations apportaient un côté ludique aux matchs sans gâcher le spectacle pour autant ».

Texte et photos : David Courbe - Août 2008