Liu Yu et sa mère Xing Lanxian représentent les dernières générations de « sculpteurs au feu » en Chine. Le duo exerce l'art du verre filé au sud-est de Pékin dans un bâtiment réunissant de nombreux artisans. Découverte d'un métier pluriséculaire.

« On n'a pas le droit à l'erreur ». Liu Yu est un artisan de verre filé. Mais pas n'importe lequel. Ce Pékinois de 40 ans est l'un des quatre derniers héritiers de cet art traditionnel dont l'histoire remonte à 600 ans à Pékin. Il représente aussi la septième génération des « sculpteurs au feu » en Chine. Un métier qu'il a appris pendant cinq ans auprès de sa mère Xing Lanxian qui a reçu en 2005 le titre officiel de « Maître ».

A première vue, les articles en verre filé que l'on appelle « liaoqi » en chinois ressemblent pour le novice à du simple verre. Du plastique diront les plus médisants. Il n'en est rien. « Le verre est fabriqué à partir de sable. Les liaoqi sont composés à 57% de dioxyde de silicium ou silice et à 43% de métaux », explique Liu Yu derrière le comptoir de son atelier-magasin envahi d'objets de toutes formes

Les couleurs du verre filé qui se présente sous la forme de pipettes varient selon les métaux utilisés. L'or donnera une matière première dans les nuances de rose et de rouge, l'argent, des tons de jade. Le cuivre fournira du bleu. A ne pas confondre les liaoqi avec les liuli que l'on pourrait traduire par « verre vernis ». « Les liaoqi sont faits entièrement à la main, contrairement aux liuli qui sont fabriqués mécaniquement », précise l'artisan.

Car dans ce local d'une dizaine de mètres carrés, les deux chalumeaux sont les seuls instruments un rien modernes à disposition. Pour le reste, une pince à épiler géante et une paire de ciseaux suffisent. Sans oublier les deux paires de mains d'une habileté exquise du fils et de la mère, capables de résister à toute épreuve. La première, et non des moindres, reste la haute température des flammes qui servent à fondre le verre filé. « Le plus petit chalumeau chauffe jusqu'à 900°C, le plus grand, jusqu'à 1200°C », poursuit Liu Yu. « On utilisera l'un ou l'autre selon la taille des objets », ajoute-t-il.

Une apparente facilité

Pas question pour autant de porter des gants de protection. Les détails d'à peine un millimètre qu'arborent certains objets ne font pas de place aux sentiments. Ni au hasard. Pour faire ce métier, il n'y a pas de secret : il faut du talent. « J'ai étudié les beaux-arts pendant plusieurs années avant de commencer à apprendre avec ma mère. On se doit d'abord de maîtriser le dessin ou la sculpture avant de se lancer », insiste-t-il en commençant sa démonstration par une rose.

Une simple tige en verre filé est chauffée à au moins 470°C. Le matériau commence alors à fondre, gonfle et devient rouge. A l'aide d'une grosse pince, la boule incandescente est sculptée puis découpée aux ciseaux. Les pétales ajoutés un à un proviennent d'une autre tige fondue. 25 minutes auront été nécessaires pour fabriquer la fleur.

De prime abord, la technique est d'une facilité déconcertante. En apparence. « Si on fait une seule erreur, il faut quand même terminer l'objet en une seule fois. Une fois refroidi, on ne peut pas le chauffer de nouveau. Autrement, il se casse », montre-t-il preuve à l'appui. Et avec une admiration sans borne, Liu Yu présente le chef-d'œuvre de sa mère : un dragon de quelques centimètres sculpté dans les moindres détails qui aura demandé pas moins de deux heures de travail. « Elle est la seule en Chine à pouvoir réaliser ce dragon », affirme-t-il.

S'adapter au marché

« Ma mère a appris auprès de son professeur. Mais on peut voir que l'élève a largement dépassé son maître. Moi-même, il me faudra peut-être 10 ans avant que je n'atteigne le degré d'ingéniosité de ma mère », assure-t-il. Le père de Liu Yu a aussi droit à sa part de louanges. « Il est le seul du pays à pouvoir fabriquer ce chou porte-bonheur d'environ 5 centimètres », présente-t-il.

Malgré le talent paternel, seule sa mère mérite le titre de « Maître ». Si elle et son mari appartiennent à la même génération de « sculpteurs au feu », l'appellation n'est réservée qu'à une minorité. « Mon père ne sait faire que les choux porte-bonheur, ma mère sait tout faire. Son titre lui a été donné par le gouvernement. Sans certificat, on dit seulement ‘spécialiste' », insiste-t-il.

Mais comme tout métier artisanal, la tradition de « la sculpture au feu » se perd. Les jeunes générations s'y intéressent de moins en moins. Et les objets en verre filé doivent se décliner sous d'autres formes pour attirer les acheteurs. « Nous vendons essentiellement des colliers ou des bijoux en verre filé parce que nous devons nous adapter au marché. Et même si la technique est excellente, personne n'achètera un objet comme ce dragon », déplore-t-il. « C'est la vie », conclut-il.

Informations pratiques :
Atelier-boutique de Liu Yu et de Xing Lanxian: Ouvert tous les jours de 9h à 17h. 12 Guangming Lu, Room 21, Chongwen district (dans le bâtiment Jingcheng Baigong). 崇文区明光路乙12号215室. Tel : 138.10.52.70.08 (Liu Yu parle un peu anglais). Site : http://hi.baidu.com/baigongfangliaoqi
Coût des articles en verre filé : de 50 à 200RMB

Texte : Aurélie Palancher
Photos : Wang Zhuo
Avril 2008