Situé dans le cœur de Pékin dans une ruelle perpendiculaire à Nanluoguxiang, « The Source » propose de la cuisine du Sichuan dans une authentique maison à cour carrée. Un restaurant plein de charme qui vaut le détour.

Un voyage dans le temps. Telle est la première impression que l'on ressent en arrivant au restaurant « The Source ». Situé dans une ruelle perpendiculaire à Nan Luo Guxiang, dans le cœur de Pékin, cet établissement ouvert il y a plus de deux ans propose de la cuisine du Sichuan. Et se reconnaît à ses deux lanternes rouges suspendues de chaque côté d'une lourde porte rouge et à son enseigne noire calligraphiée où les caractères dorés se lisent de droite à gauche.

Une petite entrée entourée de murs en briques grises surmontés de tuiles sculptées mène vers une première salle de taille modeste jouxtée à une pièce privée. L'architecture typique de la siheyuan (maison traditionnelle à cour carrée) s'impose dans toute sa splendeur dans cet établissement composé de trois ailes. Quelques tables en bois foncé, des poutres en bois rouge, de fines commodes traditionnelles, des miroirs ovales et une banquette bleu roi offrent un décor minimaliste dans la première aile du rez-de-chaussée.

Une simplicité non dénuée de ce charme qui rappelle les maisons et les scènes de vie raffinées d'antan comme on retrouve sur le papier peint couleur or recouvrant les murs. Cà et là, un bocal avec des poissons rouges, des pétales de roses flottant dans une vasque transparente, des vases remplis de branches torsadées apportent la touche d'élégance finale. Les fenêtres encadrées de bois vert donnent sur une cour accueillante jonchée d'arbres qui semble n'attendre que les beaux jours pour arborer ses tables et chaises.

Trois salles privées supplémentaires dont une en hauteur reliée par un escalier latéral se répartissent dans les deux autres ailes de la cour. L'une des pièces se distingue par ses tables basses et ses coussins bleu roi posés à même le sol. Les lampes tamisées, les bougies blanches et les paravents calligraphiés assurent une intimité que seules les anciennes affiches de gardes rouges accrochées aux murs dorés pourraient déranger.

Un tableau d'une autre époque

Même les notes d'opéra de Pékin que l'on entend en fond sonore semblent se fondre à ce tableau d'une autre époque. Presque anachroniques, les serveuses revêtues d'uniformes très « garçons de café parisiens » apportent une carte en anglais et en chinois des plus simplistes. Ici, pas de liste interminable de plats. « The Source » propose deux menus au choix : 188 RMB par personne pour les salles du rez-de-chaussée ou 268 RMB pour celles du premier étage. Les plats varient selon le nombre de personnes. Et changent chaque semaine.

De prime abord, les portions paraissent bien modestes. Présentés dans des petites assiettes rectangulaires décorées d'un morceau de pétale de rose, les amuse-bouches froids arrivent tous en même temps. Saucisses dans le style du Sichuan, bœuf à la rose restent les plus facilement reconnaissables. La traduction en anglais des deux autres entrées demeure quelque peu mystérieuse.

Côté plats chauds, ils se présentent principalement dans des casserolettes à réchaud comme le porc aux haricots verts et maïs, le mélange de tofu ou le bœuf à la tomate. Sans oublier le poulet aux champignons servi dans un fin récipient en bambou. Chaque bouchée est un vrai plaisir pour les amateurs de cuisine relevée. Sans excès pour autant. Nouilles ou riz cantonais sont proposés en accompagnements. Avec un point en moins toutefois pour la fadeur des nouilles que leur soupe peine à faire oublier. Très rapidement, la table se retrouve entièrement recouverte.

Dans ce ballet incessant d'assiettes, il devient difficile de reconnaître les plats. Et le menu devient inutile. La surprise est de rigueur selon les ingrédients disponibles dans la cuisine. Et il n'est pas question de quitter le lieu le ventre creux. Les serveurs s'en assurent en vous proposant des plats de légumes ou de viande supplémentaires. Le dîner se termine sur une note sucrée : fruits et yuanxiao (boulettes de riz fourrées) aux graines de sésame qui concluent parfaitement ce festin.

Informations pratiques :
The Source (都江原) : Ouvert tous les jours de 11h à 14h et de 17h à 23h. 14 Banchang Hutong (ruelle perpendiculaire à Nanluoguxiang, côté sud) Kuanjie, Dongcheng district.
Tel : 010-6400-3736

Texte : Aurélie Palancher
Photos : Wang Zhuo
Avril 2008