Situé dans le nord de Pékin, le Théâtre de Marionnettes de Chine propose tous les weekends des spectacles de marottes à tringle. Découverte de cet art pluriséculaire.

« Le plus difficile, c’est de donner une personnalité ». Wang Lei n’en est plus à ses débuts. Ce Pékinois de 35 ans est marionnettiste professionnel. Un métier qu’il a appris à partir de l’âge de 15 ans dans l’une des écoles d’art de la capitale.

Après trois années d’études, Wang Lei est entré au Théâtre de Marionnettes de Chine, comme les 49 autres acteurs que compte ce lieu créé en 1955 et situé sur le troisième périphérique, au nord de Pékin.
 
D’abord sous l’égide du Ministère chinois de la Culture, le Théâtre de Marionnettes de Chine est devenu depuis 2006 une entreprise à capitaux mixtes dont l’ambition est de proposer à court ou moyen terme des dessins animés, de la restauration, des jouets et des livres.

Pour l’heure, la compagnie se concentre sur les marionnettes. Et plus spécifiquement sur les marottes à tringle qui demeurent l’une des spécialités du nord-est de la Chine.

Le Théâtre possède ainsi plus de 2 000 marottes. Fabriquées à partir de papier mâché, les têtes de ces figurines sont enfilées sur un bâton en bois.

 Les bras sont articulés par des tringles en métal et en bambou attachées aux poignets et l’ensemble est actionné par l’artiste. « Auparavant, les marottes n’étaient fabriquées qu’avec du bois mais elles étaient trop lourdes », explique Zhou Ying Qiu, directeur artistique du Théâtre de Marionnettes de Chine.

Les marottes sont ensuite capitonnées, habillées de longues robes aux larges manches, et maquillées jusqu’au moindre détail et accessoire de la tête aux pieds.

Elles nécessiteront à la dizaine d’artisans employés par le Théâtre de Marionnettes entre 20 jours et un mois de travail par unité. Avant que le marionnettiste ne donne vie à ses protégées dont la taille peut varier de plusieurs dizaines de centimètres à plus d’un mètre. 

Raffinement

Dans la salle de répétition, animaux légendaires, empereurs, concubines, bouffons et autres personnages liés à la culture chinoise attendent d’entrer sous les feux de la rampe. Leur visage peint de manière plus ou moins ostentatoire selon le degré de manichéisme des rôles est couvert d’un morceau de plastique blanc.

 Un moyen de leur cacher la vue des esprits errants, disent les puristes. Ou peut-être les superstitieux. Car si les marionnettes en Chine ont atteint un tel degré de raffinement, c’est qu’elles étaient utilisées auparavant à l’occasion des fêtes religieuses pour distraire les dieux.  

Pour Wang Lei, ses marottes lui permettent de transmettre des sentiments. Quasi humains parfois. « Peu importe que ce soit un animal ou non. On lui donne notre chair, notre cœur, notre personnalité et toutes les caractéristiques de vraies personnes », précise-t-il alors que Sun Wu Kong, le roi des singes, et sa marionnette préférée, se lisse une plume de paon de son chapeau, d’un air satisfait.

En Chine, les marionnettes ont depuis longtemps été apparentées à l’opéra chinois. Comme lui, l’art des marionnettistes accorde une place prépondérante aux valeurs symboliques du maquillage. Mais aussi de la gestuelle. « Selon les mouvements, on peut choisir de vieillir un personnage, de le rendre triste ou au contraire de le rendre joyeux », montre-t-il, preuve à l’appui.

Outre les représentations tous les weekends, le Théâtre de Marionnettes fait également des tournées en Asie essentiellement. Il choisit alors une de ses créations personnelles parmi son répertoire qui dénombre 13 pièces étrangères ou chinoises.